十九世纪科学进入实验期，这个世纪是大部分医学科学发展的重要时期。 明可斯基和梅林(Oskar
Minkowiski and Josef Von
Mering)想要知道胰脏是否为维持生命所必须的内脏，他们在1889年将一只狗的胰脏摘除，结果这只狗发生多吃、多喝、多尿、血糖升高和尿糖的症状，这个实验明白的指出胰脏和糖尿病有关，胰脏可能分泌一种降低血糖物质，但这降低血糖的物质源自胰脏何处则一直是个谜。
早先几年德国柏林有一位博士班研究生叫朗汉斯(Paul Langerhans)
，他发现胰脏内有一团一团的特殊细胞，可以和胰脏外分泌细胞或胰管分开，这些细胞的功能如何？
朗汉斯并没有进一步的陈述，一直到1893年拉基氏(Edouard Laguesse)
，才将这些细胞命名为朗氏小岛，认为和胰脏的内分泌有关。 1909年一位比利时医师梅尔(Jean
de
Meyer)认为朗氏小岛可能是分泌降血糖荷尔蒙的地方，并将此种荷尔蒙命名为胰岛素(Insuline)
。
早期的胰岛素萃取
由于一般认为胰脏含有降低血糖物质，因此在二十世纪初有些学者就致力于胰脏萃取降低血糖物质的研究工作。
有一位柏林的医师叫储祖(George
Zuelzer)，他发现一些胰脏的萃取物可以使去除胰脏后的狗尿液葡萄糖排泄量减少，酸中毒也得以改善。
这些萃取物中有些甚至可导致狗的血糖过低，他的萃取物中有一种还取得美国专利权(称为Acomatol)。
为了使自己的研究内容更充实，尚迟了几年，到1907年才正式发表研究报告。
他的胰脏萃取物虽然曾使用于八个糖尿病人，但因为副作用太大，无法克服，不得不终结继续临床试验。
罗马尼亚首都布加勒斯特有一位医师及生理学教授包斯可(Nicolas
Paulesco)也曾成功的自狗及牛的胰脏萃取低血糖物质。
其第一次萃取物注射到狗的身上就使那只狗因低血糖而死，他将此萃取物命名为Pancreine。
由于受到第一次世界大战爆发的影响，他的研究迟至1921年才发表，Pancreine也因为发烧及其他严重的副作用以致无法于临床使用。
美国洛克斐勒大学的克莱儿(Israel
Kleiner)于1919年很有条理的记载施打胰脏抽取物后动物一连串的血糖变化情形，可惜后来他因转换工作，新的场所设备不足，也无动物研究室，不得不终止他的这方面研究工作。
成功的胰岛素萃取
加拿大多伦多班庭医师(Frederick Grant
Banting)是一位热衷于新发明的外科医师。
1920年12月30日深夜2点他得到一个灵感于是在笔记簿上记载简单一段文字：「糖尿病，将狗的胰管绑住，使胰脏的外分泌腺体退化，需使狗存活，然后设法分离内分泌的分泌物来减轻糖尿」。
班庭医师虽然是很熟练的外科医师，但对糖尿病和相关研究都没有经验，于是他去请教当时相当有名望的多伦多大学的生理学教授麦克劳德(JJR
Macleod)。
1921年夏天麦克劳德同意提供他实验室，实验动物(狗)和一个学生研究助理贝斯特(Charles
H Best)。
最早班庭和贝斯特的研究是从器官移植着手，他们将胰管绑住把萎缩的胰脏分离而移植到去除胰脏的糖尿病狗身上，但不久他们就放弃这种方法，因为麦克劳德建议他们将萎缩胰脏的抽取物冷却后直接打入狗的身上。
经过许多次的试验班庭和贝斯特发现，整个胰脏抽取物和绑住胰管后萎缩胰脏抽取物的降血糖效果相当，于是就直接由胰脏萃取不再先绑住胰管。
在班庭医师的要求下，麦克劳德邀请一位有相当的生化学素养的学者柯力普(James B
Collip)于十二月份加入这个研究团队。
班庭和贝斯特于1921年12月30日在美国生理学会口头发表，其后并写成论文发表于J
Laboratory & Clinical Medicine。
当时他们的研究结果受到很多质疑，发烧等其他副作用也无法解决。
一般的评价认为并没有比先前储祖，包斯可和克莱儿的结果更好。
柯力普加入这个研究团队后，致力于萃取方法的改善，并发现注射胰脏萃取物后能使肝脏糖原储存增加，并使尿酮消失。
1922年1月1日，他们首次将萃取物注射到人的身上。 汤普生(Leonard
Thompson)当时14岁，得了第一型糖尿病，在多伦多总医院住院，为频死病人，汤普生接受萃取物注射后，症状并未改善，且在注射处发生无菌性脓肿。
柯力普继续改善萃取方法，几天后，也就是1月23日汤普生又接受注射，结果血糖恢复正常，尿糖和尿酮均消失了。
就是这么单纯的一个临床试验，开启了胰岛素治疗糖尿病的新纪元，解救了无数第1型糖尿病患者的生命，大幅改善糖尿病患的生活品质。最早他们把胰脏萃取物的降血糖物质取名为Isletin，后来麦克劳德发现，1909年比利时医师梅尔已将当时仅为假设的物质命名(见前述)，因此就遵从梅尔的命名，改名为Insulin(胰岛素)。
1922年5月3日，他们在华盛顿举行的美国生理学会再次发表研究成果。
所受的待遇和上次完全迥异，他们获得满堂听众站起来喝采，并誉为当代医学最大的成就。胰岛素发明后，他们又遭遇另一个困扰。
一波又一波的第1型糖尿病人涌入多伦多，柯力普实验室萃取法，产量无法满足需求。
后来他们和印弟安那州的礼来公司(Eli Lilly
Co.)合作，以商业性的方法大量生产，并且也在专利权所有者多伦多大学的同意下，和丹麦、英国合作生产胰岛素，到了1923年10月北美洲和欧洲均可使用胰岛素。
这一年诺贝尔奖委员会也很快通过班庭和麦克劳德两人为该年医学奖得主。
班庭宣布将他们奖金平分给贝斯特，而麦克劳德也平分给柯力普。
这四个人在胰岛素发明的研究，相对优点、贡献和得奖人选在当时也受到争论。
后人一般认为这个研究是团队工作，研究动机源于班庭，并受到贝斯特在实验室工作的帮助；麦克劳德为整个研究的主持人；科力普则在胰岛素的萃取方法获得重大突破，这四个人应该共同正式获颁诺贝尔医学奖；而多伦多大学在研究经费、设备和实验动物的提供，也居功厥伟。
胰岛素发现后这个研究团队就拆伙了。
麦克劳德仍然任职于多伦多大学生理系主任，于1935年去世。
班庭则为该大学研究部主任而于1941年因飞机失事死亡。
贝斯特后来成为生理学教授继续糖尿病研究，并积极参与建立和发展美国糖尿病学会，1978年逝世。
科力普则迁至Alberta的Edmonton大学任职，并对后来副甲状腺荷尔蒙的发现有极重要的贡献，逝世于1965年。
第一位接受胰岛素治疗的糖尿病人汤普生于1935年死亡，多活了13年，在胰岛素发明前这是绝不可能发生的。
在1922年最早一批在多伦多接受胰岛素治疗的糖尿病病患至少有两位比四个胰岛素发明者更晚逝世，其中一位1993年去世，享年76岁。
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