1878年Langley从事药物的某些细胞成分之间相互作用的研究时,观察到阿托品和毛果芸香碱对猫唾液分泌存在拮抗作用。为了解释这一现象他提出一个假设在神经末稍或腺体细胞中有一种或一些物质,能分别与该二药形成化合物而这种化合物的形成取决于阿托品或毛果芸香碱的相对质量和它们对该物质的亲和力。后来他在研究菸碱作用时,发现菸碱使鸟类的某些肌肉呈强直性收缩状态,而且即使切断通向该肌肉的所有神经收缩仍可出现,说明菸碱的作用不是通过神经。当时认为箭毒必须通过神经末稍才发生麻痹作用,所以他推想菸碱造成的肌肉收缩作用应不被箭毒拮抗,然而实验结果确表明箭毒能明显拮抗菸碱所引起的肌肉收缩效应。说明这两种物质均可直接作用于肌肉细胞, 与其中某些成分相结合, 他称这些成分为"接受物质”(receptive-substance)。于是Langtey提出两个基本概念,一是接受物质对专一配体(Ligand),即能与受体结合的神经递质、激素、药物、毒素、抗原等的识别能力;二是配体-受体络合物能启动生物反应。1897年Ehrlich提出侧链理论,并将侧链称为"受体"（receptor），到1913年他又提出"锁与钥"作为配体-受体的模型假说,该假说说明了受体的特异性。可见Langtey和Ehrlich的学说为受体概念奠定了基础。

神经营养因子（NT）产生作用是通过神经末梢的特异性受体所介导的。NT与受体结合后被摄入末梢,再经逆向轴浆运输抵达胞体,促进胞体生成有关蛋白质,从而维持神经元的生长、发育和功能的完整性。迄今已发现神经末梢存在三种神经营养性因子受体,它们分别被命名为TrkA、TrkB和TrkC受体。NGF的高亲和力受体为TrkA受体；DBNF和NT-4/5的高亲和力受体为TrkB受体，NT-3主要与TrkC受体结合,而较少与其他两种受体结合。各种受体都以其两个单体聚合为二聚体,这可促发受体胞浆酪氨酸激酶组分发生磷酸化。NGF低亲和力受体是75kD的蛋白质,称为p75NTR。这种受体能以相同的亲和力与NGF、DBNF、NT-3和NT-4/5结合。有证据表明,p75NTR可与TrkA单体形成二杂合体而增强与NGF特异结合的亲和力；但由两个p75阳聚合而成的二聚体与NT结合,则可导致相反的生理效应,甚至引起细胞凋亡。